Rischio di abbagliamento dovuto ai pannelli solari, un problema di sicurezza per gli aeroporti che passano all'energia pulita

All'inizio di marzo, l'Autorità aeroportuale indiana (AAI) ha annunciato che utilizzerà il 100% di energia rinnovabile in tutti i suoi aeroporti entro il 2024. AAI è lo sviluppatore e gestore aeroportuale del settore pubblico indiano. Dei 137 aeroporti gestiti, l'ente statutario ha già commissionato impianti solari interni in 38 aeroporti con una capacità di 40 megawatt di picco. Nel 2015, l’aeroporto internazionale di Cochin in Kerala è diventato il primo aeroporto al mondo a passare completamente all’energia solare installando un impianto di punta da 12 megawatt su 45 acri di terreno.

Con i pannelli solari sempre più economici, gli aeroporti hanno visto un’opportunità nello sfruttare l’energia solare, riducendo al tempo stesso la bolletta elettrica e le emissioni di carbonio. Il consumo annuo di elettricità degli aeroporti in India nel 2019-2020 è stato di 884 milioni di unità. L’industria dell’aviazione commerciale mondiale emette il 3% del totale dei gas serra globali.

“Gli aeroporti hanno un potenziale significativo per la produzione di energia solare grazie alla disponibilità di porzioni di tetto ampie, piatte e prive di ombre nei terminal, negli hangar e nei parcheggi, insieme a terreni cuscinetto attorno alle piste. In genere, queste terre non sono adatte per altre attività a causa dei requisiti normativi”, afferma Sustainable Green Airports Mission (SUGAM), un opuscolo pubblicato dall’AAI a giugno.

Tuttavia, l'abbagliamento dei pannelli solari può comportare il rischio di incidenti. Il vetro dei pannelli tende a riflettere la luce che, anche se dura pochi minuti, può bloccare la visione del pilota durante l'atterraggio e il decollo, ma anche quella del personale della torre di controllo del traffico aereo (ATC). Il fenomeno è simile a quello in cui la vista di una persona che guida un'auto all'alba o al tramonto viene temporaneamente compromessa in direzione del sole.

Il rischio di abbagliamento è stato evidenziato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2012, quando i controllori del traffico aereo dell’aeroporto regionale di Manchester Boston si lamentarono di non poter vedere correttamente a causa del riflesso dei pannelli solari. È stato riferito che i pannelli solari fotovoltaici del valore di 3,5 milioni di dollari hanno dovuto essere temporaneamente coperti con un telo per evitare l'abbagliamento. Nel 2013, i piloti che volavano vicino al sistema di generazione elettrica solare Ivanpah in California si sono lamentati dell’abbagliamento proveniente dalla struttura. "I piloti hanno descritto il bagliore come 'accecante', e almeno un individuo ha riferito che il bagliore era 'come guardare il sole'", ha detto uno studio del 2015 della Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti.

"La questione dell'abbagliamento può essere cruciale in India, dato l'elevato potenziale di energia solare e l'adozione diffusa di installazioni solari", ha affermato Sudhakar Kumarasamy, docente senior presso la Facoltà di tecnologia di ingegneria meccanica e automobilistica, Universiti Malaysia Pahang. “Condizioni geografiche come cieli sereni e luce solare intensa possono esacerbare le preoccupazioni legate all’abbagliamento, rendendo importanti l’analisi efficace dell’abbagliamento e le strategie di mitigazione”.

Anche se i pannelli solari sono progettati per assorbire la luce, la superficie superiore in vetro può riflettere la luce, causando disagio, ustioni alla retina, velatura ed effetti di immagine residua. Un'immagine residua è quella che continua ad apparire negli occhi dopo un periodo di esposizione all'immagine originale, ostacolando la visione. L'effetto velante può essere equiparato al mascheramento degli oggetti a terra a causa dell'abbagliamento.

Il problema per l'ATC si verifica soprattutto al mattino e alla sera, quando il sole è a un'altitudine inferiore. Quando la luce solare colpisce il pannello da un angolo inferiore, anche la riflessione avrà un angolo inferiore. Ma quando il sole si sposta più in alto nel cielo, anche l’angolo di riflessione sarebbe elevato, facendo sì che la riflessione attraversi l’ATC, senza quindi influenzarlo. Per gli aerei invece l'abbagliamento può verificarsi in qualsiasi momento della giornata, a seconda della loro ubicazione, ma è fondamentale durante le fasi critiche del volo-atterraggio e decollo, quando l'aereo si trova a bassa quota.

Gli studi dimostrano che se un'irradiazione solare (radiazione solare su una determinata superficie in un determinato periodo di tempo) di circa sette watt per metro quadrato penetra a occhio nudo, può causare un'immagine residua che dura da quattro a dodici secondi. L'impatto del riverbero solare sull'occhio è classificato come verde (basso potenziale di un'immagine residua), giallo (potenziale temporaneo di causare un'immagine residua) e rosso (potenziale di causare bruciature alla retina). Poiché i pannelli fotovoltaici non focalizzano la luce riflessa, la possibilità di ustioni alla retina è bassa. "Un bagliore verde è innocuo per i piloti poiché provoca un bagliore momentaneo", ha detto Gurpreet Singh Walia, direttore fondatore di Green Ops, Ahmedabad, una società di consulenza solare che conduce analisi dell'abbagliamento per progetti solari aeroportuali. “Ma un bagliore giallo può disturbare la loro concentrazione. Tuttavia, sia l’abbagliamento verde che quello giallo non sono sicuri sulla torre ATC”.