La morte di Tokitae pone fine al sogno di tornare a casa

L'ultima balena assassina residente nel sud rimasta, prelevata dal Mare Salish durante le catture tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, è morta improvvisamente venerdì 18 agosto, nella piccola piscina in cui aveva vissuto gli ultimi 53 anni.

Lolita, alias Tokitae, alias Sk'aliCh'elh-tenaut, è sopravvissuta a oltre 50 altri SRKW prelevati decenni fa dalle acque del Pacifico nordoccidentale, in una piccola piscina del Miami Seaquarium in Florida.

In una dichiarazione rilasciata venerdì da Friends of Toki, un'organizzazione no-profit che lavora a stretto contatto con il Miami Seaquarium per riportare Tokitae nel Pacifico nordoccidentale, "Negli ultimi due giorni, Toki ha iniziato a mostrare seri segni di disagio, che il suo pieno Miami Seaquarium e Il team medico degli amici di Toki ha iniziato a curarlo immediatamente e in modo aggressivo. Nonostante abbia ricevuto le migliori cure mediche possibili, è morta venerdì pomeriggio a causa di quella che si ritiene fosse una condizione renale”.

“Toki è stata fonte di ispirazione per tutti coloro che hanno avuto la fortuna di ascoltare la sua storia e soprattutto per la nazione Lummi che considerava la sua famiglia. Quelli di noi che hanno avuto l’onore e il privilegio di trascorrere del tempo con lei ricorderanno per sempre il suo bellissimo spirito”, continua la dichiarazione.

La morte di Tokitae fu uno shock sentito in tutto il mondo.

Soprattutto se si considera che questa balena era sul punto di tornare a casa, ritirandosi dopo 53 anni nel mondo dello spettacolo.

Dopo decenni vissuti in una piccola piscina nel caldo di Miami, Tokitae si stava attivamente preparando per il trasporto, compresi esercizi di addestramento per familiarizzare con l'imbracatura con cui sarebbe stata sollevata quando sarebbe arrivato quel fatidico giorno.

Negli ultimi anni una serie di fattori critici si sono allineati per rendere il suo ritorno nel Salish Sea una realtà. Tanto che c'era un vero motivo di speranza e ottimismo sul fatto che avrebbe effettivamente sperimentato le fredde acque dell'entroterra del Mare Salish per la prima volta in oltre cinquant'anni.

In un'intervista appena prima della morte di Tokitae, Charles Vinick parlò dei cambiamenti senza precedenti che avevano portato allo sforzo di riportare Tokitae a casa. "In primo luogo, l'acquisto del Miami Seaquarium da parte della Dolphin Company e i rapporti dell'USDA hanno davvero galvanizzato lo sforzo che ci ha portato dove siamo oggi", afferma Vinick. Vinick è direttore esecutivo del Whale Sanctuary Project e co-fondatore di Friends of Toki, una società senza scopo di lucro dedicata a sostenere gli sforzi per contribuire a migliorare la salute e le condizioni di vita di Sk'aliCh'elh-tenaut.

"Penso che la cosa più significativa", dice Vinick riguardo alla recente ondata di sostegno che Sk'aliCh'elh-tenaut stava costruendo, sia stata "la Lummi Nation e in particolare il Sacred Sea, Sacred Lands Conservancy e Raynell Morris, Ellie Kinley e Julie Trimingham, in quanto organizzazione no-profit che per tutto il 2019 è stata alla guida, se vuoi, di riportare Toki a casa.

"Più o meno nello stesso periodo i Lummi iniziarono a pianificare e poi a compiere il viaggio del totem intorno al paese, e in particolare di nuovo a Miami", dice Vinick. "Quindi c'è stato uno sforzo indigeno per riportare Toki a casa a cui a noi del progetto Whale Sanctuary è stato chiesto di contribuire, e siamo lieti di farlo."

A quel tempo Vinick e altri iniziarono a sviluppare l'inizio di un piano operativo che potesse essere guidato e portato avanti dalle tribù indigene, e in particolare da Lummi. “Quindi abbiamo lavorato con loro a questo riguardo. Abbiamo sicuramente aiutato a esplorare i siti, abbiamo modificato i piani che avevamo già in atto per lo spostamento dei cetacei per il progetto del Santuario delle Balene e abbiamo adattato tutto questo direttamente al lavoro per Toki. E questo ci ha portato a impegnarci con loro frequentemente e regolarmente durante quel periodo”.

Secondo Vinick, è stato solo quando hanno iniziato a sentire due cose contemporaneamente verso la fine del 2021 che hanno davvero galvanizzato lo sforzo che li ha portati dove sono oggi. Il primo, che il parco sarebbe stato venduto a un'entità ancora sconosciuta, e il secondo, i rapporti dell'USDA sulle cattive condizioni di salute in cui si trovava Toki.

Quando nella comunità delle balene si sparse la voce che il Miami Seaquarium sarebbe stato venduto alla Dolphin Company (la loro sede aziendale si trova a Cancun, in Messico), Vinick e altri iniziarono ufficialmente a compiere sforzi concertati per contattare il nuovo proprietario e l'amministratore delegato della società. Eduardo Albor.